Autor: Kerry Sullivan                                   Tradução de: Rafael Barros

Podemos achar curioso dividir as horas em 60 minutos e os dias em 24 horas: por que não um múltiplo de 10 ou 12? Para simplificar, a resposta a essa pergunta é que os “inventores” do tempo não operavam com um sistema decimal (base 10) ou duodecimal (base 12), mas com um sistema sexagesimal (base 60). Para um povo tão inovador quanto os antigos sumérios, que foram os primeiros a dividir os movimentos do céu em intervalos mensuráveis, 60 era o número perfeito.

A utilidade do número 60

O número 60 pode ser dividido em 1,2,3,4,5,6,10,12,15,20 e 30 partes iguais. E não para pôr aí, porque os astrônomos sumérios também acreditavam que o ano tinha 360 dias, um número que é seis vezes 60. O império sumério caiu, mas apesar de tudo, o mundo tem seguido utilizando desde então a mais de 5.000 anos a configuração do tempo inventada pelos sumérios.

A passagem do tempo

Muitas civilizações antigas tinhas um conceito tosco da passagem do tempo. Evidentemente, o dia iniciava quando saia o sol e anoite quando se punha. Mas, a passagem de semanas, meses e anos não eram tão óbvios, no entanto, esses ciclos também foram delineados pelos povos da antiguidade. Um mês era a durações de um ciclo lunar completo, enquanto uma semana era o tempo que decorria numa fase de ciclo lunar. O ano poderia ser calculado baseando na sucessão das estações e na posição relativa do sol. Quando foi possível determinar o zênite do sol, os estudiosos da antiguidade puderam contabilizar o número de amanhecer/pôr-do-sol que passavam até que o sol alcançava seu zênite novamente. Desse modo, os antigos egípcios, maias e babilônios, entre outros, determinavam que o ano tinha 360 dias. Mas foram os astrônomos e matemáticos sumérios, os primeiros em dividir sistematicamente a passagem do tempo. Seu conceito foi amplamente aceito e estendeu-se por toda Europa.

O sistema decimal não foi o primeiro que foi utilizado para contar

O sistema decimal é atualmente a base numérica mais usada. É um sistema de contagem disponível no momento, dado que o ser humano dispõe de dez dedos para contar. Por essa razão, várias civilizações disputam-se a invenção do sistema decimal, entre as que destacam os gregos (cerca de 300 a. C.), os chineses (100 a. C.) e os índios (por volta de 100 d. C.). são menos conhecidas as origens do sistema duodecimal, ainda que possa ter surgido independentemente em diferentes línguas, como o antigo nigeriano, o chinês e o babilônico, sistema baseado principalmente na crença nos doze signos do Zodíaco. No entanto, todos eles foram precedidos pelos antigos sumérios, que idealizaram seu sistema sexagesimal no III milênio a. C.

Os sumérios inventam o sistema sexagesimal

Os sumérios inicialmente davam preferência ao número 60 porque ele era facilmente divisível. Não só se obtinham poucos restos ao dividir e operar com o número 60 e seus múltiplos, mas também esses restos não tinham decimais recorrentes (como 1/3 = 0,333…), um conceito matemático que os sumérios não conseguiam lidar naquela época. A região da Suméria foi conquistada em 2400 a.C. pelos acádios e, mais tarde, pelos amorreus (também conhecidos como babilônios) em 1800 a.C. Cada potência conquistadora sucessiva parecia apreciar igualmente o sistema sexagesimal por sua praticidade, incorporando-o à sua própria matemática. Assim, a ideia de dividir o tempo em unidades de 60 perdurou e se espalhou para o leste através da Pérsia, Índia e China, bem como para o oeste, para o Egito, Cartago e Roma. O sistema se encaixou perfeitamente com a conquista dos astrônomos chineses ao descobrirem as doze horas astronômicas das estrelas (uma descoberta principalmente teórica, já que a maioria da população era guiada pelo sol). Ele também funcionava de acordo com as estratégias militares imperiais, especialmente com relação à divisão da vigília noturna em vários intervalos de duração idêntica. Os egípcios empregavam três turnos de sentinela por noite, e os romanos, quatro.

Com as inovações gregas e islâmicas em geometria, descobriu-se que 360 não era somente a duração exata de uma orbita terrestre ideal, mas também um número perfeito para medir e dividir em círculo. Desse modo, o sistema sexagesimal começou a se consolidar seu lugar na história ao se converter um conceito essencial para as matemáticas e à navegação (ao se dividir o globo terrestre em graus de longitude e latitude). Finalmente, com a invenção do relógio no século XIV, o círculo desse mecanismo foi divido em quadrantes sexagesimais em que cada minuto era subdividido em 60 segundos, conservando assim a base sexagesimal inventadas milhares de anos antes pelos sumérios.

Imagem de capa: Composição, Estatua de pedra de Gilgamesh (CC BY 2.0), nebulosa NGC 1788 na constelação de Órion (CC BY 4.0), Zodíaco de Dendera (CC BY 3.0).

Fonte: ANCIENT ORIGINS ES